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Michel et sa mère vivent seuls dans la banlieue parisienne en 1919. Ils sont en butte aux sarcasmes des voisins car le père de Michel, mort à la guerre, a été fusillé "pour l'exemple" durant les mutineries de 17. Un soir la hargne des voisins dégénère, la mère de Michel est internée dans un asile d'aliénés tandis qu'il intègre un orphelinat religieux. Il reussit à s'enfuir avec trois copains lors de l'épidemie de grippe espagnole, bien décidé à retrouver le général des Gringues, surnommé le "Boucher des Hurlus", l'homme qui a fait fusiller son père.